Qué piensa el mejor ciclista de todos los tiempos del colombiano Quintana

"El caníbal" no es un apodo cualquiera, pero era el que mejor se ajustaba a la ambición y talento del ciclista belga Eddy Merckx, considerado por los números y los especialistas como el mejor de la historia.

En la ruta, cuando ejerció su reinado fue imbatible: ganó cinco Tour de Francia e igual número de Giros de Italia, además de colgarse la medalla de oro en tres mundiales de ciclismo y fue el dueño absoluto de los podios en la década de los 70.

Era imposible pararlo y mucho menos ganarle. Tanto por sus piernas como por su hambre de gloria, que lo llevó a competir, por ejemplo, durante seis semanas consecutivas de 1973 en la Vuelta a España y después en el Giro de Italia.

Sin embargo, a pesar del agotamiento que podía producir semejante esfuerzo, el belga ganó ambas competencias para la historia.

Ahora a sus 69 años, Merckx se encuentra promocionando el ciclismo en países como Qatar y Arabia Saudita mientras sigue manejando su empresa de bicicletas en su natal Bélgica.

Merckx conversó con BBC Mundo sobre la Vuelta a España que inicia este sábado en Jerez de la Frontera, sobre el colombiano Nairo Quintana y sobre el panorama actual del ciclismo.

"Es el ciclismo más limpio"

En alguna ocasión el gran ciclista Jaques Anquetil dijo que "el Tour de Francia no se gana tomando solo agua mineral". Después de los escándalos de dopaje que han sacudido en los últimos años este deporte, para el belga la percepción ha cambiado un poco.

¿Qué tan distinto es el ciclismo que se corre ahora?

Creo que antes se participaban en todas las carreras y se podían ganar. Ahora los ciclistas eligen las carreras en las que quieren participar, o sea, eligen estar en el Tour de Francia y correr otras carreras que les permitan prepararse. Pero antes, se competían en todas sin ningún problema.

Tuvo usted buenos rivales en su época. ¿Cuál fue el más duro de vencer?

Fueron varios los que estuvieron ahi para darme pelea. Recuerdo mucho a Luis Ocaña, José Manuel Fuente, Lucien Van Impe y Felici Gimondi en la ruta. Siempre fue muy difícil estar por encima de su nivel.

Dijo hace poco que ahora se estaba corriendo el ciclismo más limpio de la historia. ¿Cree que los escándalos de dopaje le hicieron bien a este deporte?

Yo creo que sí. Ahora se están haciendo más controles que en ningún otro deporte. Los ciclistas que están corriendo son los deportistas más limpios en la historia del ciclismo. Y eso le hace mucho bien al deporte. Además, creo que las autoridades han logrado concientizar a los ciclistas de que hay un control estricto, de exámenes casi todos los días y del pasaporte biológico, cosas que han servido para evitar más escándalos.

¿Qué opina del caso Lance Armstrong?

Creo que el tema de Lance Armstrong hay que dejarlo en el pasado y mirar hacia adelante. Como le decía, ahora el ciclismo es mucho más limpio.

"Mi favorito es Quintana"

Merckx es uno de los cinco ciclistas que ha ganado alguna vez las tres grandes vueltas. Junto a otros gigantes de este deporte como Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Alberto Contador, Felice Gimondi y el último ganador del Tour de Francia, el italiano Vicenzo Nibali.

"El caníbal" completó la tripleta con su victoria en la Vuelta a España de 1973.

Este sábado comienza una nueva versión de la Vuelta a España. Usted la ganó ¿Qué recuerda de aquella versión?

Fue una carrera bastante difícil, con muchos recorridos planos, pero sobre todo con dos rivales para vencer que eran Luis Ocaña y Bernard Thévenet. Recuerdo además que se terminó apenas cinco días antes del Giro de ese año y estabámos bastantes cansados para seguir con la temporada.

Hablando de la Vuelta España, ¿Cuál es su favorito para ganarla este año?

(Se ríe) Aunque es algo bastante difícil de decir mis candidatos están entre Quintana y Chris Froome (británico del Team Sky). Entre ellos dos podría estar el título.

¿Qué opina del colombiano Nairo Quintana?

Me parece un excelente corredor. Es el mejor escalador que hay en el momento, pero alrededor tiene dos o tres rivales que le pueden hacer muy dura la vida en la Vuelta a España.

¿Recuerda algo del ciclismo colombiano en su época?

Creo que lo que recordamos todos: a Herrera que ganó la Vuelta a España y a Parra que llegó tercero en el Tour del 88. Siempre han tenido un buen ciclismo y eso es lo que han demostrado últimamente.

En el pasado Tour de Francia se presentaron muchos abandonos por el rigor de la carrera ¿No cree que las carreras deberían acortarse en días o en etapas corridas?

No lo creo. Lo que pasa es que sí hay más carreras ahora que antes y eso obliga a que los ciclistas deban esforzarse más. Sin embargo, creo que también los ciclistas que quieran competir y ganar deben entrenarse mejor y competir en todas las carreras, no solo en el Tour de Francia.